我们发现了290万年前用来屠杀古代河马的石器

从 Nyayanga 发现了两颗旁人牙齿。SE Bailey，霍马半岛古人类学项目。信用：作者提供
在肯尼亚的维多利亚湖岸边，一个短谷向南延伸至若隐若现的霍马山。从中出现了一些已知最古老的用于屠宰大型动物的石器，以及我们早期表亲之一的最古老遗骸，Par​​anthropus——我们认为该属与我们的直系祖先共存 。
以前在不同的地方和不同的时间发现过类似的工具和化石。但是能在一个地方找到所有这些东西，尽管它们已经很古老了，这确实非同寻常。
在今天发表在《科学》杂志上的研究中，我们解释了 Nyayanga 遗址的发现如何改变专家对人科动物食肉行为的看法——这一群体包括 现代人类、已灭绝的人类、直系祖先和近亲。
这也让人怀疑谁真正负责制造我们之前认为属于人属和密切相关物种的石器。
霍马半岛的化石
尼亚扬加是一个典型的田园山谷，位于肯尼亚西部的霍马半岛。这个半岛长期以来以出产各种化石而闻名。1996 年，由我们中的一个人（Thomas）领导的多学科团队开始在一个名为Kanjera South的拥有 200 万年历史的遗址上开展工作。这项工作产生了大量大型哺乳动物的化石遗骸，以及与我们的属（Homo）有关的石器。

在 Kanjera South 的一个野外季节，与团队一起工作的一位名叫 Peter Onyango 的当地人建议我们调查从维多利亚湖岸边的山谷中侵蚀出来的一些化石和石器。这个以附近海滩命名的新地点位于通往湖泊的驴道上。

我们收集到的第一批石器和化石正在从沟渠壁上被侵蚀掉。从 2015 年开始，一系列挖掘工作最终发掘出 330 件文物和 1,776 块动物骨骼碎片，这些碎片来自具有开阔草原和开阔林地环境特征的一系列物种。

这些骨头包括我们今天熟悉的动物，例如长颈鹿、羚羊、大象和河马。但它们也包括已灭绝的巨型动物，例如已灭绝的马祖先Eurygnathohippus 、巨型水牛Pelorvis和剑齿猫 Megantereon 。

特别令人感兴趣的是已灭绝的古人类旁人属的两颗牙齿遗骸——绰号胡桃夹子人，因为它的大而扁平的牙齿被认为已被用来加工坚硬的植物物质。这些牙齿，一个完好无损，另一个是碎片，是半岛上灭绝的人类的第一个直接证据。

让他们的恢复更加令人惊讶的是我们发现与他们相关的工具。除了Paranthropus 的牙齿外，还有一些石器属于一种被称为Oldowan 的技术，以三种主要形式为特征：锤石、核心和薄片。

长期以来，奥尔德瓦工具一直与我们自己的属——人属相关联，并且曾被认为是人类现代性开始的标志。虽然我们无法证明傍人确实制造了这些工具，但该物种是迄今为止在犯罪现场的唯一嫌疑人。
屠宰的早期迹象
那么，使用这些工具的胡桃夹子、咀嚼植物的人类是做什么的？事实证明，除了加工厂——我们可以在工具的边缘看到证据——这些石器也被用来制作河马鞑靼。

我们在边缘发现了切肉的证据——但确凿证据是在与这些石器相关的几只河马身上发现的切割和敲击痕迹。

当然，这并不是第一次在巨型动物身上发现切割痕迹。事实上，早在 2013 年，我们在 Kanjera South 的团队就 报告了巨型动物屠杀的一些最早证据。

然而，我们在 Nyayanga 的综合测年计划显示该地点的沉积物大约有 290 万年的历史。这意味着它们可能是发现的最古老的石器，用于屠宰河马和加工植物材料。

不仅如此，这比人类使用火的第一个证据早了大约 200 万年。这表明生河马出现在饥饿的古人类的菜单上。

除此之外，牙齿化石是迄今为止发现的最古老的旁人遗骸，相关工具是已知最古老的奥尔杜瓦人工具。第二古老的是在大约 1,200 公里外的埃塞俄比亚发现的，其年代约为260 万年。

勇敢的旧世界

没有证据表明傍人正在积极捕食巨型动物。但至少，它会与剑齿猫、鬣狗和鳄鱼争夺尸体。

尼亚扬加 (Nyayanga) 矿床让我们得以一窥远古时代的世界，这个世界可能与我们想象的截然不同。在这样做的过程中，他们提出了更多关于人类进化的问题。

这些足智多谋的工具制造者是谁？食肉动物能追溯到多远？创新的 Oldowan 工具包有多古老和广泛使用？尽管对 Homa 半岛进行了 100 多年的研究，但仍有许多未被挖掘出来。